Vol. 1° -  I.5.8.

La fascia delle comete

Più plausibile si dimostrò l’ipotesi secondo cui, invece di passare nella zona degli asteroidi, la stella compagna passasse attraverso la fascia delle comete, all’esterno, oltre Plutone. Di tempo in tempo le stelle che si avvicinano al sistema solare potrebbero spostare le comete della nube di Oort e immetterle in un nuovo percorso in direzione dei pianeti più interni.

L’astronomo olandese Jan Hendrik Oort, nato nel 1900 e laureatosi a Groninga, ha contribuito in modo preponderante alla conoscenza della struttura e della rotazione della nostra Galassia, ricoprendo il ruolo di Direttore dell’osservatorio di Leida dal 1945 al 1970. Fu un pioniere delle misurazioni, servendosi delle onde radio spaziali, e nel 1950 pubblicò la sua teoria sulle comete, con la quale afferma che il Sole è circondato da una lontana nube di materiale originato dalle comete stesse.

Inoltre, la sua teoria afferma che le comete vengono occasionalmente scagliate nel sistema solare a causa di perturbazioni gravitazionali causate dalle stelle vicine. La maggior parte delle comete giovani che raggiungono l’interno del sistema solare provengono da distanze di circa 50.000 unità astronomiche (la distanza Terra-Sole rappresenta un’unità astronomica).

Siccome le comete che si possono osservare annualmente sono molto numerose, ciò significa che deve esistere un enorme serbatoio di comete posto al di fuori del sistema solare: Oort ha proposto l’esistenza di una spessa coltre di materiale cometario in una zona che si trova circa 1000 volte più lontano della distanza delle orbite di Nettuno e di Plutone.

In seguito, l’astronomo olandese-americano Gerard Kuiper ha proposto l’esistenza di un anello di materiale cometario posto più vicino e giacente nel piano del sistema solare, distante solo alcune centinaia di unità astronomiche. Qualsiasi perturbazione di queste nubi cosmiche, come può esserlo il passaggio di una stella compagna, è in grado far cadere un po’ del suo materiale cometario. La teoria più accreditata sull’origine delle comete è quella secondo cui esse si sono formate contemporaneamente alla nascita del sistema solare.