Vol. 2° -  XIX.8.

GLI ANTIGENI DI ISTOCOMPATIBILITÀ

Premesso che per antigene si intende una sostanza capace di provocare una risposta immune, sulla superficie delle cellule nucleate esistono alloantigeni [1] responsabili del rigetto di allotrapianti [2] , così come esistono alloantigeni sulle emazie che provocano la produzione di anticorpi emolitici responsabili di incidenti trasfusionali. Quindi, un antigene di istocompatibilità è un antigene di membrana comune alle cellule nucleate di uno stesso organismo.

I sistemi di istocompatibilità comprendono l’insieme degli antigeni all’origine dei fenomeni di rigetto. Oltre che per il modello unico di polimorfismo che essi rappresentano, il loro studio ha un grande interesse teorico per il ruolo centrale che il complesso maggiore di istocompatibilità occupa nella regolazione delle risposte immunitarie, un ruolo direttamente legato al fenomeno fondamentale della restrizione allogenica [3] : la presenza di antigeni di istocompatibilità sulla membrana della cellula che presenta un antigene è necessaria affinché i linfociti T riconoscano l’antigene stesso.

Lo studio dell’istocompatibilità ha trovato numerose applicazioni cliniche, soprattutto nella scelta del miglior donatore per un trapianto d’organo o di midollo osseo o, più recentemente, nello studio delle basi genetiche di alcune malattie.

La definizione degli antigeni di istocompatibilità, denominati anche antigeni di trapianto, è stata per lungo tempo fondata essenzialmente sullo studio del rigetto dei trapianti e sulla sierologia. Gli anticorpi diretti contro gli antigeni di istocompatibilità possono essere rivelati tramite diverse tecniche sierologiche come l’emoagglutinazione, la leucoagglutinazione e soprattutto la linfocitotossicità [4] in presenza di complemento. Le stesse tecniche sono utilizzabili nell’uomo, salvo l’emoagglutinazione, in quanto nell’uomo, a differenza dei roditori, gli antigeni di istocompatibilità sono generalmente assenti nei globuli rossi.

Differenti approcci hanno permesso di definire due categorie di antigeni di istocompatibilità:

·   antigeni di classe I che stimolano, funzionando da bersaglio, una reazione di linfocitotossicità dovuta ai linfociti T; gli antigeni di questa classe hanno una distribuzione tissutale ubiquitaria sulle cellule diploidi e sono composti da una catena pesante polimorfa (45 kDa) codificata dall’MHC, associata alla b-2-microglobulina non polimorfa che è codificata al di fuori dell’MHC

·   antigeni di classe II che inducono la trasformazione blastica delle cellule T nella reazione linfocitaria mista; le due categorie di antigeni possono ugualmente indurre la sintesi di alloanticorpi; gli antigeni di classe II hanno una distribuzione tissutale limitata ai linfociti B, ai linfociti T attivati, ai macrofagi, ai monociti, alle cellule dendritiche, alle cellule di Langerhans della cute e agli spermatozoi, e sono composti da due catene polipeptidiche a e b (33 e 29 kDa), tutt’e due polimorfe e codificate dall’MHC.

Questa dicotomia fra classe I e classe II è basata sulle differenze di ripartizione cellulare, di struttura e di funzione. Esistono importanti differenze strutturali fra le due classi di molecole e i geni che codificano per le due classi, benché vicini nel complesso maggiore di istocompatibilità (MHC) sul cromosoma 6 dell’uomo, sono distinti e differentemente organizzati.