Lessico

Eliotropio
Tornasole / Chrozophora tinctoria
Eliotropio nostrano o Erba porraia / Heliotropium europaeum
Eliotropio del Perù / Heliotropion peruvianum

Non bisogna confondere gli eliotropi appartenenti alla famiglia Boraginacee con l'eliotropio citato da Plinio - Chrozophora tinctoria - che appartiene invece alle Euforbiacee.

E neppure bisogna confondere il colorante tornasole ricavabile dalla Chrozophora tinctoria, con quello che ha dato il nome alle cartine usate anche nei laboratori clinici per sapere se un'urina è acida, neutra, oppure alcalina. Infatti questa seconda miscela di coloranti naturali - nota anche col nome di laccamuffa - è ricavata da alcune specie di licheni, in particolare dalla Roccella tinctoria. Le cartine al tornasole, dopo essere state immerse nell'urina, se essa è acida diventano rosse e al ridursi dell'acidità presentano tutta una gamma di colori fino a raggiungere il blu quando l'urina è alcalina.

Heliotropium tricoccum di Plinio
Heliotropium minus di Mattioli
Croton tinctorium di Linneo
Tornasole / Chrozophora tinctoria

Anche l’heliotropium tricoccum di Plinio – sempre che le sue frasi telegrafiche siano correttamente interpretabili – doveva essere dotato di frutti con 3 semi, e se ne usavano 4 oppure 3 a seconda se si trattava di una febbre quartana oppure terzana: Seminis grana quattuor pota quartanis prodesse dicuntur, tria vero tertianis, vel si herba ipsa ter circumlata subiciatur capiti. (XXII,60)

Per tricocco si intende un frutto secco indeiscente diviso in tre porzioni uniloculari e con un solo seme per ogni loggia, come nelle Euforbiacee.

In base all'enciclopedia francese che stiamo per citare è assai verosimile che l'Heliotropium tricoccum di Plinio corrisponda all'Heliotropium minus di Mattioli e che ambedue siano oggi da identificare con un'euforbiacea, la Chrozophora tinctoria Raf. (1813). Se avessimo dei dubbi basta leggere l'esauriente ricerca di Mistress Rowena Le Sarjent (Belinda Sibly) in formato PDF.

L'Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences,
des arts et des métiers,
par une Société de Gens de lettres (1751-1772)

Tournesol, s. m. (Hist. nat. Bot.) nom vulgaire donné à la première & principale espèce de racinoïde dans le système de Tournefort; c'est aussi pour la distinguer que cet habile botaniste appelle cette plante racinoides ex quâ paratur tournesol Gallorum I. R. H. 656. dans Mathiole heliotropium minus; dans C. Bauhin, heliotropium tricoccum; dans Clusius heliotropium minus tricoccum; enfin dans Lobel, heliotropium vulgare tournesol Gallorum sive Plinii tricoccon.
Les fleurs sont renfermées dans des petits boutons, lesquels forment une espece de grappe qui sort d'entre les aisselles de chaque branche, & de leur extrémité. Elles sont les unes stériles, & les autres fécondes.
Les stériles qui occupent la sommité de cette grappe, sont contenues dans un calice divisé en cinq parties découpées jusqu'au centre; elles sont composées de cinq petites feuilles jaunes, placées autour d'un petit stile rond surmonté de quelques étamines de même couleur disposées en aigrette; comme elles sont attachées par un fort petit pédicule qui seche à mesure que la grape croît & s'éleve, elles se fannent & tombent en fort peu de temps.

da Pierandrea Mattioli
Compendium de plantis omnibus
Venetiis, in Officina Valgrisiana, 1571

Heliotropium peruvianum
Eliotropio del Perù

Heliotropium è un genere della famiglia Boraginacee, la cui specie più nota è Heliotropium peruvianum, originaria del Perú e introdotta in Europa nel 1735, pianta suffrutiscente alta 40-80 cm, molto coltivata per la sua decoratività. Ha fusto cespuglioso e foglie alterne, brevemente picciolate, ovato-oblunghe, rugose, chiare e un po' vellutate inferiormente. I fiori sono piccoli, violacei con sfumature bianche, riuniti in densi corimbi terminali con ramificazioni a cima scorpioide: se ne ottiene un olio essenziale (essenza di eliotropio) usato in profumeria, il cui odore ricorda la vainiglia e l'essenza di mandorle amare.

Heliotropium peruvianum a sinistra - Heliotropium europaeum a destra

Una specie affine all'Heliotropium peruvianum è l'Heliotropium europaeum, pianta annua frequente nei luoghi incolti; possiede fiori bianchi, molto piccoli. Il frutto è costituito da 4 acheni trigoni rugosi (un achene, per esempio, è il seme del girasole).

Heliotropium europaeum
Erba porraia o eliotropio nostrano
Heliotropium maius di Mattioli

da Pierandrea Mattioli
Commentarii in libros sex Pedacii Dioscoridis Anazarbei De Materia Medica
Venetiis, apud Valgrisium, 1554

da Pierandrea Mattioli
Compendium de plantis omnibus
Venetiis, in Officina Valgrisiana, 1571