Vol. 2° -  XV.6.

CARATTERI CONTROLLATI DAL SESSO

La limitazione da parte del sesso è solo l’esempio estremo del controllo esercitato dal sesso sull’espressione di certi genotipi. Se un genotipo si esprime in entrambi i sessi ma in modo diverso, si parla di espressione genica controllata o modificata dal sesso.

Nell’uomo il primo studio di un carattere di questo tipo è dovuto a Bernstein che indagò l’ereditarietà delle voci da canto in un gruppo di adulti europei. Responsabile dei 6 tipi di voce, basso, baritono, tenore, soprano, mezzo soprano e contralto, venne considerata una singola coppia di alleli. Abbastanza stranamente le voci di basso nell’uomo e di soprano nella donna davano l’impressione di essere determinate dallo stesso genotipo A¹ A¹, e il tenore nel maschio e il contralto nella femmina da A² A², mentre l’eterozigote A¹ A² dava il baritono e il mezzo soprano. Ma l’interpretazione di Bernstein non ha retto al trascorrere del tempo. Anche se gli studi su gemelli, alberi genealogici e popolazioni indicano l’esistenza di fattori genetici responsabili delle voci da canto, molte variabili indipendenti sono implicate nel tipo di voce. Alcune voci sono controllate dalla costituzione sessuale dell’individuo: lo sviluppo della voce adulta in direzione maschile o femminile avviene durante la pubertà sotto l’influenza degli ormoni sessuali. Ad ogni modo, una singola coppia allelica con espressione semplice nei due sessi non è sufficiente per spiegare i fatti, che ancora attendono una dettagliata analisi genetica.

Un tipo un po’ diverso di controllo sessuale influenza la penetranza e l’espressività di molti genotipi.

Il labbro leporino e la palatoschisi sono anomalie dello sviluppo su base genetica, con penetranza incompleta ed espressività che varia da una schisi labiale molto lieve fino a una grave schisi del palato molle, e persino di quello duro. Il controllo del sesso è evidente per il fatto che la penetranza è più alta nei maschi rispetto alle femmine, con circa il 60% di maschi tra gli individui affetti, e per il fatto che le forme gravi sono più frequenti nei maschi.

Un caso ancor più accentuato è quello del controllo della gotta da parte del sesso, malattia causata da un eccesso di acido urico nel sangue (iperuricemia), dovuta a un gene autosomico dominante, la cui penetranza è stimata in più dell’80% nei maschi ma meno del 12% nelle femmine, col risultato che si osservano molti più uomini gottosi. Se non fosse valida l’ipotesi basata sull’esistenza di un singolo gene e l’iperuricemia fosse un carattere poligenico, le diverse frequenze degli uomini e delle donne affette dovrebbero essere reinterpretate in termini di fenomeni soglia controllati dal sesso.

Una maggior frequenza nei maschi rispetto alle femmine è tipico di molti caratteri anormali, oltre alla gotta, posti sotto il controllo di geni autosomici. Uno studio condotto su quattro caratteri di questo tipo ha provato che la maggior incidenza di maschi affetti non è dovuta alla presenza di geni modificatori associati al cromosoma X, ma a un controllo dell’espressione fenotipica da ascriversi allo sviluppo. Questo è probabilmente vero per la maggioranza dei caratteri che sono più comuni in uno dei due sessi.

Il controllo del sesso può anche portare a una frequenza più alta di femmine affette, come accade infatti per alcune malformazioni congenite come la anencefalia (assenza del cervello) o la spina bifida (schisi della colonna vertebrale). Le femmine affette da lussazione congenita dell’anca sono sei volte più numerose dei maschi. La penetranza del genotipo per la lussazione dipende dalle normali differenze di forma del bacino esistenti tra i due sessi.

Alcuni esempi nell’uomo, che a prima vista potrebbero sembrare come controllati del sesso, in realtà non appartengono a questa categoria. Si tratta di casi in cui un recessivo associato al cromosoma X porta alla morte e alla sterilità i maschi emizigoti, mentre le femmine eterozigoti sono vitali e in grado di riprodursi. La sopravvivenza e la fertilità delle femmine può semplicemente essere dovuta al possesso di un normale allele accanto a quello anormale, mentre il maschio affetto ne possiede uno solo, anormale. Un confronto corretto dovrebbe contrapporre i maschi affetti con le femmine omozigoti anormali. Ma, dato che i maschi affetti non sono in grado di riprodursi, queste femmine non esistono.