Aldrovandi e l'America

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Ulisse Aldrovandi e l'America
del Professor Mario Cermenati
Prolusione al Corso ufficiale di Storia delle scienze naturali
nella Regia Università di Roma per l'anno scolastico 1905-1906
letta il 23 novembre 1905

Annali di Botanica
Volume IV – Fascicolo 4°
pubblicato il 20 settembre 1906

I.

Il mio illustre maestro, ed or collega, prof. Oreste Mattirolo, che insegna botanica nell'Università torinese, ha pubblicato l'anno scorso, nelle Memorie dell'Accademia delle scienze di Torino — dopo averne fatto cenno preliminare in una delle sedute del Congresso storico internazionale tenutosi in Roma nel 1903[1] — una serie di lettere inviate, fra il 1577 ed il 1604, dal naturalista Ulisse Aldrovandi ai due granduchi della Toscana: Francesco I e Ferdinando I[2] .

Tali lettere — in numero di 48, e delle quali solo quattro avevano avuto per l'avanti l'onore della stampa a cura di Giuseppe Palagi[3] — sono davvero importanti, sia perchè forniscono nuovi elementi ad illustrazione della vita e dell'opera scientifica del grande naturalista bolognese — del quale, dirò fra parentesi, ai 4 maggio di quest'anno ricorreva il terzo centenario della morte, centenario trascorso quasi inosservato, tranne isolate manifestazioni[4], mentre per la memoria, più o meno opportuna, di tante mediocrità si sanno escogitare feste e gazzarre ufficiali d'ogni sorta sia perchè rivelano alcuni dati, fin qui sconosciuti o poco apprezzati, relativi alla storia delle scienze naturali nel secolo decimosesto.

Devesi, quindi, saper grado al prof. Mattirolo, che le ha opportunamente dissepolte dall'archivio di stato fiorentino, aggiungendo così una nuova, interessantissima memoria alle assai pregevoli da lui precedentemente pubblicate[5] per rilevare e documentare — di fronte al silenzio, od alla erronea o monca interpretazione degli storiografi della botanica, dal Tournefort allo Sprengel, dal Meyer al Sachs[6]  — i meriti eccezionali dell'Aldrovandi anche nel campo della scientia amabilis.

E doppiamente grati bisogna essere — come italiani e come naturalisti — poichè Ulisse Aldrovandi sta fra le glorie più belle e genuine del nostro paese, che non furono ancora integralmente rivendicate ed è uno degli uomini che in maggior misura hanno contribuito, con l'opera sagace di osservazione e di scoperta, col pensiero profondamente filosofico ed originale, con la diuturna attività indefessa di collezionista mai sazio e insistente abbondantissima corrispondenza con tutti gli studiosi del tempo, al progresso delle scienze della natura.

Tale egli appare, più che dalle poche opere stampate (la maggior parte delle quali, avendo egli cominciato a pubblicare :a tardissima età, sono postume, e quindi prive dell'ultima sua. revisione, quando non siano alterate e guaste da' suoi manipolatori ed editori, donde i non lusinghieri o non precisi giudizi di taluni critici) dall'immenso cumulo de' suoi manoscritti, rimasti per tre secoli dimenticati a Bologna, in due stanze del Palazzo nuovo del Comune prima, negli scaffali dell' Istituto delle scienze poi, ed infine nella Biblioteca dell'Università, ove trovansi attualmente.

Ho detto « immenso » e l'aggettivo non è certamente iperbolico, chè sono per davvero moltissimi i manoscritti che l'Aldrovandi ci ha lasciato in retaggio inediti, e che tali sono rimasti anche. dopo le pubblicazioni, non condotte felicemente, ripeto, nè con razionali criteri, dagli incaricati dall'antico Senato bolognese, perchè, mentre riprodussero ad esuberanza, e senza la selezione più ovvia ed elementare, il materiale d'erudizione che l'Aldrovandi aveva, per suo uso, radunato, viceversa trascurarono quasi tutto ciò che risultava direttamente dalle sue ricerche e dal suo pensiero, e costituiva pertanto la di lui vera opera originale.

Già fino dal suo testamento, in data 10 novembre 1603 — che leggesi in calce alla bella biografia stesane da Giovanni Fantuzzi[7] — l'Aldrovandi avvertiva che lasciava manoscritti ben duecento volumi circa in folio, quattordici in quarto, ottanta nella forma stretta ed allungata che si chiama vacchetta, ed otto ancora slegati: un totale, quindi, di oltre trecento volumi. Lui morto, fu divulgata un'incisione con la sua effigie in età di ottant'anni (tolta al volume degli Insetti, edito dal Bellagamba nel 1602), sotto la quale dicevasi, fra l'altro, che « immensam librorum suppelletilem scriptam reliquit, in qua centum viginti opera distincte numerantur, sicque inter clarissimos Patriae suae scriptores nemini secundi ».

Nel 1623 Pasquali Alidosi Gio. Nicolò, che già aveva appellate « miracolose »[8]  le opere manoscritte lasciate dall'Aldrovandi, nel render conto della di lui abbondantissima produzione, dava un elenco sommario delle opere stampate ed inedite, noverandone ventidue con illustrazioni e novantotto senza figure[9]; e questo elenco fu poi riprodotto integralmente, nel 1640, da Giovanni Imperiali[10], e nel 1666, in parte, da Lorenzo Crasso[11].

Verso il 1770, il bibliotecario dell'Istituto delle scienze, Ludovico Montefani Caprara, redigendo un accurato catalogo dei manoscritti aldrovandiani — che nel frattempo erano stati diversamente distribuiti e rilegati — li classificò in 153 opere, formanti 363 volumi; ed il Fantuzzi, già citato, nel 1774, corredando la biografia di un particolareggiato elenco delle opere stampate ed inedite del fecondo naturalista, ne annoverava 14, in 18 volumi, fra le prime, comprese le postume, e 264, in 461 volumi o fascicoli, fra le seconde.

Oggigiorno, secondo il vigente catalogo della Biblioteca universitaria di Bologna, quei manoscritti sono raggruppati in 124 numeri: e stanno là, in svariati sesti e spessori, dal grande al piccolo formato, parte autografi (in calligrafia minutissima, irta di correzioni e quindi difficilmente decifrabile), parte trascritti da amanuensi, ed accompagnati da grossi volumi di artistiche pitture pregiatissime, a formare un inestimabile tesoro, quasi ancor vergine — si può dire — per la storia delle scienze naturali!

Ora e appunto dallo studio attento e critico di queste numerosissime carte inedite dell'Aldrovandi, condotto di pari passo con l'esame di tutti gli altri cimeli di quel sommo — e cioè, di quanto rimane del celebratissimo Museo, dei sedici volumi dell'erbario, e delle tavolette incise (silografie), che in origine dovevano essere oltre cinquemila — e da questo studio, voglio dire, che, la figura scientifica sua dovrà balzar fuori vieppiù gigante e luminosa.

Man mano si trarranno dall'oblio e, con oculata cernita e logica coordinazione, si renderanno di pubblico dominio, si troverà nuovissima e brillante copia di argomenti per istabilire in lui uno scopritore, un innovatore, un precursore di questa o quella verità o dottrina scientifica, un pretto sistematico e morfologo, e non semplicemente — come fu detto e ripetuto, e tuttodì si pensa da taluno — un formidabile erudito, un fortunato dilettante, un appassionato raccoglitore; o peggio — come severamente sentenziò Buffon[12], che nulla seppe dei manoscritti — un credulo compilatore di notizie per nove decimi inutili!

E nelle stesse carte si rintraccieranno senza dubbio, in quantità insperata, tante e tante cose che figurano pensate o raggiunte da altri, e che, allo stato attuale delle conoscenze storiche, brillano, coi meriti della priorità indiscussa, accanto ai nomi di parecchi naturalisti europei del Seicento. Si vedrà così che, se l'Aldrovandi ha messo assieme tutto quanto, prima di lui, era stato detto in fatto di animali, di piante e di minerali, egli ha saputo anche aumentare, con osservazioni e scoperte personali, ed ordinare, con un proprio sistema di classificazione (del quale faranno specialmente luminosissima fede, una volta pubblicate, le tre Syntaxis: animalium, plantarum, fossilium) tutto questo materiale, contrariamente a quanto ne disse Saint-Lager, che nelle collezioni soltanto vide la gloria aldrovandiana, e prodigò, per questa ragione unicamente, lodi entusiastiche al nostro naturalista[13].

Occorre fare con l'Aldrovandi ciò che si è gia iniziato, da oltre un trentennio, per Leonardo da Vinci: esaminarne, cioè, ordinarne, trasceglierne e pubblicarne via via i manoscritti. L'immortale autore del Codice Atlantico, per poco meno di trecent'anni, fu considerato appena quale un artista esimio; e cominciò a rivelarsi scienziato, del pari grandissimo, solo il giorno in cui — a principiare dal Venturi[14], seguito dal Libri[15] e da una pleiade di valenti — si presero a sfogliare i suoi codici autografi, pieni zeppi di appunti e di disegni del più alto valore scientifico. Allo stesso modo Ulisse Aldrovandi potrà essere compreso nella sua vera grandezza di naturalista, di medico, di filosofo e di scrittore enciclopedico, soltanto dopo che le sue opere inedite (alcune delle quali — proprio come avvenne dei codici vinciani della Biblioteca Ambrosiana di Milano — ci furono rapite nel 1796, e portate a Parigi, ove il Cuvier le vide ed ammirò, e donde a noi tornarono complete — con maggior fortuna dei cimeli leonardeschi — quattordici anni più tardi)[16], saranno state studiate, e, se non integralmente tutte, almeno nella loro parte migliore, originale ed utile, pubblicate.

A questa impresa — necessaria e doverosa insieme — dovrebbe attendere, senza indugi, il patrio governo, se non si vorrà vedere, quanto prima, piovere. dalla Germania, o dalla Francia,..o da altre civili nazioni, fior di studiosi, avidi di nuovi argomenti, pieni di energia e di entusiasmo — e provvisti anche di larghi mezzi finanziari — a frugare nelle carte aldrovandiane, e trovarvi materia di numerose, splendide pubblicazioni!

Or siano costoro, in nome del cosmopolitismo della scienza, la quale non deve conoscere barriere, nè confini — siano i benvenuti, se a tale scopo intenderanno venire. Ma per le ragioni non meno alte e sante del patriottismo, certo non sarebbe bello che l'Italia ufficiale non sapesse provvedere da sè alla esumazione ed alla stampa delle opere inedite di uno degli italiani più grandi, e — doloroso a dirsi — più trascurati!

Tornando alla recente pubblicazione del prof. Mattirolo — primo saggio delle edizioni da farsi del materiale aldrovandiano giacente a Bologna — dico subito che — occupato io pure da oltre un decennio intorno alle opere stampate ed inedite del sommo naturalista bolognese, per uno studio (ormai condotto a fine) sul di lui Museo — ho letto col più vivo piacere quelle lettere, tanto più che esse mi hanno fornito alcune eccellenti notizie pel mio argomento.

Difatti, uno dei motivi, che più di frequente si ripetono nella corrispondenza epistolare dell'Aldrovandi coi due granduchi della. Toscana, è quello che si riferisce alla incetta di prodotti naturali, ad incremento del proprio Museo e dell'Orto botanico, del quale teneva la direzione. Nè egli chiede soltanto per sè, ma offre e manda del suo; tanto che fra lui ed il principe toscano si stabilisce uno scambio di oggetti, nè plù nè meno di ciò che si costuma fra collezionisti. Così, mentre invia diversi rari campioni o pitture di animali e vegetali poco noti, fa richiesta di quel che più gli preme di avere, nella certezza di essere esaudito; e, occorrendo, ripete la domanda.

Fra i suoi desiderata — per esempio — troviamo, nella seconda delle lettere pubblicate dal Mattirolo, in data dei 19 settembre 1577 (la prima non è che un biglietto di congratulazione per la nascita di un erede a Francesco I) « la pittura di quei doi serpenti, cioè del Ceraste et Ammodite, che mi donò vivi, perchè non havendo potuto haver il mio Pittore, non li ho potuto far dipingere ; et uno di quelli è morto, qual ancora si sia magrito per essersi nutrito di sua flemma, non avendo mai mangiato. Lo fo essiccare per mettere nel mio museo »[17].

Ma poichè il granduca non corrispose, per dimenticanza od altro motivo, a tale desiderio, l'Aldrovandi tornò all'assalto con la lettera degli 8 settembre 1578: « Supplico V. A. che mi faccia favore di farmi havere la pittura del Ceraste e del Hammodite serpenti, che l'anno passato fece dipingere al suo pittore, acciò le possa porre nelle mie historie; perchè io non potè far dipingere quelli che mi donò l'A. V. non havendo potuto havere il mio pittore avanti moressero ». Ed una terza volta, il 18 febbraio 1580, ripetè la domanda, con una sua lettera non compresa fra le edite dal Mattirolo: e finalmente venne esaudito, come si può dedurre dalle figure relative nelle Serpentum et draconum historiae [18].

Nella stessa lettera. 8 settembre 1578 il nostro naturalista pregò Francesco I di fargli avere dalla Polonia « la pittura di sei sorti di topi selvatici et del Varo » e, per essere più preciso, gli accluse un pro-memoria intitolato: Catalogus quorundam animalium, quorum icones ad vivum depictas e Polonia Ulysses Aldrovandus desiderat. Da questo catalogo appare che egli bramava avere dipinti al vivo — come gli zoologi odierni desiderano le fotografie — alcuni degli animali che a' suoi giorni conoscevansi solo per le pregiate pelliccie provenienti dai paesi settentrionali; ed in particolar modo quelli di cui parlò il Gessner siccome peculiari della Polonia, ed in grande voga nelle ricercate pelliccerie dei nobili. Voleva, insomma, le figure; prese dall'animale vivente, della martora, dello zibellino, dell'ermellino (gronosthay), dello scoiattolo comune (vuenvork) e dello scoiattolo grigio (varo, sciurus varius, sciurus cinereus, mus ponticus, ecc.), con le due varietà ricordate dal Gessner: popieliza e novogrodel, entrambe certamente adoperate per la confezione del vaio e del petit-gris.

Ho scelto — fra i tanti — questi due esempi per mostrare l'insistenza che l'Aldrovandi metteva in opra al fine d'ottenere ciò che desiderava, nonchè il sistema di ripetere in un memorandum a parte le cose di cui aveva fatto domanda nella missiva. Il prof. Mattirolo ha giustamente rilevato in queste lettere una certa graziosa malizia, usata dal nostro naturalista per meglio predisporre l'animo del compiacente mecenate a fare i doni richiesti; ora interessandolo ai bisogni del museo di Firenze, colmati i quali avrebbe poi potuto approfittarne largamente quel di Bologna; ora dichiarandosi così smanioso di vedere alcune cose che il granduca andava raccogliendo, da affrontare lì per lì le peripezie di un viaggio, pur di levarsi tanta soddisfazione; il che voleva dire: risparmiatemi di venire fino a Firenze, mandandomi gli oggetti o le rispettive pitture!

Nell'ultima lettera scritta a Francesco I — poco avanti la morte di questi — lo supplicò a continuargli i doni, specialmente di uccelli rari, lasciandogli intravvedere che avrebbe fatta degna e larga menzione nella .Ornitologia, e nelle altre sue opere, delle « magnanime doti » del donatore..Le stesso richieste pel Museo appaiono nella corrispondenza epistolare con Ferdinando I, al quale, appena salito al trono, l'Aldrovandi mandò un fervido saluto — precursore di abbondanti richieste — dicendogli di saperlo « doversi dilettare di cose naturali, come è cognizione degna di principe ».

Il Mattirolo ha poi richiamata l'attenzione degli studiosi dei cimeli aldrovandiani su alcune lettere che danno ragguagli sul numero dei disegni e dei campioni raccolti nel Museo, e che, tra l'altro, fanno domanda di un'aquila e di un avoltoio, vivi o morti, per poterli figurare e notomizzare, a maggior perfezione dell'opera sugli uccelli. Il che dimostra — come risulta, d'altronde, anche dalle opere stampate e dai volumi delle pitture — che l'Aldrovandi non si accontentò di studiare gli animali solo sulle pelli e sulle effigi; ma fece esperimenti sopra gli esseri vivi, praticò sezioni anatomiche sui cadaveri e preparò buon numero di scheletri, istituendo indagini di anatomia comparata, con speciale considerazione dei caratteri osteologici[19].

A questo riguardo ho notato una coincidenza fra l'Aldrovandi e Leonardo da Vinci, che mi compiaccio di ricordare. Nell'ultima delle lettere a Francesco I, dei 26 luglio 1587, scrisse l'Aldrovandi: « Ho veduto una cosa mirabile nella specie de' Pici, sì come ancora nel Torcicollo e nella Cersia, che hanno una lingua lunga come un nervetto, la qual tirando fuori si vien stendendo più di quatro dita, e poi la tira a se, che cibandosi questi uccelli di formiche et altri animaletti, nascosti et generati fra le corteccie de gli arbori, cavano fuori detta lingua, et subito riempiendosi d'essi, la ritira in bocca et se ne ciba, ma mi è parso una cosa notabile che havendo fatto anatomia del capo de l'uno e de l'altro ho ritrovato dui nervetti dentro il collo, et hanno ligamento con la lingua. Di più si vede nella sommità della lingua un aculeo assai lungo e sotile che se ne serve per uccidere gli animaletti che piglia; et questo ho fatto dipingere nella anatomia degli uccelli come si vedrà nell'opera mia... » [20].

Or bene: in tale studio anatomico della lingua del picchio, l'Aldrovandi ha avuto in Leonardo un precursore veramente degno di lui. Infatti nei frammenti di anatomia, conservati negli originali vinciani, oggidì presso la reale biblioteca di Windsor, trovasi l'annotazione: Scrivi la lingua del picchio; il che vuol dire che il grande enciclopedico, nelle sue investigazioni d'anatomia umana e comparata, fermò l'attenzione anche sull'apparato boccale di quel comune rampicante!

Interessantissime sono dunque queste lettere aldrovandiane edite dal Mattirolo: ma esse non costituiscono l'intera corrispondenza epistolare e scientifica che il naturalista di Bologna tenne coi due granduchi della Toscana. Dal contesto della seconda lettera risulta che i rapporti fra l'Aldrovandi e Francesco I risalivano ad epoca più remota da quella segnata in calce alla lettera stessa, poichè vi si parla, coi dovuti ringraziamenti, di doni precedentemente avuti.

Altre lettere, di conseguenza, debbono essere state scritte, dello stesso genere, oltre alle conservate nell'archivio di stato di Firenze, tanto anteriori alla prima del 24 maggio 1577, quanto interpolate fra le successive. Con tutta probabilità parecchie saranno andate perdute; o tuttodì esisteranno, ma nascoste e sepolte in qualche armadio o cartella — a Firenze, a Pisa, o altrove — donde chissà quando potranno venir tratte alla luce da futuri studiosi!

Per di più manca all'epistolario pubblicato dal Mattirolo tutta la parte più direttamente scientifica che integrava; mancano, cioè, quei discorsi illustrativi e quei cataloghi ragionati con cui l'Aldrovandi — come nelle lettere stesse è fatta parola — accompagnava le pitture o gli oggetti naturali che spediva al granduca. E mancano al tutto le risposte che Francesco I e Ferdinando I, volta a volta, inviavano al loro amico per ringraziarlo delle cose mandate e dei complimenti fatti, o per annunciargli l'invio degli oggetti desiderati.

Ho quindi pensato — spulciando all'uopo ingente materiale manoscritto della Biblioteca di Bologna — di completare questo capitolo della vita e dell'attività scientifica dell'Aldrovandi: ed ho potuto raccogliere, oltre ai discorsi ed ai cataloghi accompagnatori, altre lettere del nostro Ulisse ai granduchi, nonchè parecchie risposte di costoro. Tutto questo farò di pubblica ragione tra poco, con una memoria alla stessa Accademia di Torino; memoria che non tornerà certo discara al collega Mattirolo, al quale l'ho già annunciata, ottenendone i migliori incoraggiamenti; nè inutile ai biografi dell'Aldrovandi ed agli storici delle scienze della natura.

Nella odierna prolusione il mio compito è ristretto a dire alcunchè intorno all'interessamento che l'infaticabile naturalista bolognese si prese dei prodotti naturali dell'America, molti esemplari dei quali egli ebbe in dono dagli stessi granduchi della Toscana, come dall'epistolario ripetutamente si rileva.

II.

La grande novità e l'infinita varietà delle cose che giungevano dall'America ebbero possente attrattiva sull'animo di Ulisse Aldrovandi, che si adoperò in mille guise per aver notizie intorno ad esse e per radunare nel proprio Museo il maggior numero possibile di campioni e di disegni, di pitture e di incisioni delle produzioni naturali del nuovo continente. All'uopo si procurò e lesse con attenzione, annotandoli e facendone, per proprio uso, traduzioni ed estratti, tutti gli scritti riferentisi alla natura americana; e di quelli che non arrivava a possedere, facevasi prestare copia dai suoi amici e corrispondenti, o quanto meno cercava di ottenerne sunti, coi brani di maggiore interesse.

Nel Cinquecento gli animali, le piante ed i minerali dell'America contavano già una discreta schiera, se non di illustratori in stretto senso scientifico, certo di rivelatori e di cronisti, a partire dallo stesso Cristoforo Colombo e dai successivi esploratori.

Lo scopritore del nuovo mondo, dotato di un vivissimo sentimento della natura e di un penetrante spirito d'osservazione, si era occupato anche di ricerche e di studi di storia naturale, come lo provano le sue postille autografe ad un Plinio del 1489; e fino dal suo primo viaggio aveva portato seco, non soltanto quell'oro e quelle perle per cui, tutti i volgari andarono in visibilio, ma non pochi altri prodotti naturali, come a dire frutti svariati e pelli di fiere, tanto che la regina Isabella — con lettera da Segovia del 1° agosto 1494 — lo eccitava a continuare nelle raccolte ed a fare sopra tutto incetta di novità ornitologiche.

Negli scritti del grande ligure si trovano, fra l'altre notizie importantissime di fisica terrestre, vari ragguagli intorno alla storia naturale delle terre da lui scoperte; e l'Humboldt, nel suo Examen critique de l'histoire de la géographie du nouveau continent et des progrès de l'astronomie nautique dans les XV et XVI siècles e nel suo Cosmos li ha, con entusiasmo e simpatia, raccolti e commentati[21].

Anche il Vespucci ci ha dato nelle sue lettere alcuni particolari naturalistici delle regioni da lui perlustrate e specialmente in quella epistola del 1504 al gonfaloniere di Firenze Pier Soderini, nella quale dipinse i costumi e le usanze degli indiani di occidente. Il Pigafetta[22] nelle sue Relazioni — fra cui interessantissima quella sulla Patagonia, che per la prima volta rivelavasi agli europei — non ha mancato di indicare, volta per volta, le notevoli produzioni naturali in cui s'è imbattuto. Massimiliano di Transilvania, nella sua lettera al cardinale di Salzburg, con la quale descrisse il viaggio magellanico di circumnavigazione, riferì particolari naturalistici[23]. E Fernando Cortes, nelle cinque. sue famose Relazioni a Carlo V intorno alla conquista del Messico, accennò alle miniere d'oro, alle pietre preziose, alle perle, agli aromi infiniti ed a parecchie forme vegetali, nuove per l'Europa ed utilissime, che formavano la ricchezza della contrada assoggettata[24].

Così pure l'amico di Cristoforo Colombo, Pietro Martire d'Anghiera[25] , che viveva alla corte di Spagna, nelle sue storie delle scoperte e delle conquiste geografiche compiute dal 1492 al 1526 — anno di sua morte — largheggiò in ragguagli sulle condizioni fisiche, sulla fauna e sulla flora delle terre americane, ricavando le notizie dalla viva voce dei singoli esploratori, e, meglio ancora, dai documenti e dalle relazioni ufficiali delle spedizioni, che egli, come membro del Consiglio delle Indie, poteva agevolmente aver sottomano. Tanto nel suo nutrito Epistolario (Opus epistolarum) quanto nelle sue preziose Decadi (De Orbo novo decades) egli discusse lungamente e ripetutamente intorno ai prodotti naturali del nuovo mondo, e ne rivelò ai corrispondenti ed ai contemporanei le infinite meraviglie.

Tra gl'informatori del D'Anghiera ci fu anche un naturalista abbastanza autentico: Gonzalo Fernandez de Oviedo, nativo di Madrid, il quale può considerarsi come il primo che abbia cominciato a studiare ad hoc le produzioni naturali dell'America, avendo egli avuto tempo e mezzi di esaminarle in posto; nei vari .viaggi da lui fatti dal 1516 al 1556 alle nuove terre, frammezzati da lunghi soggiorni colà per ragioni di pubblici uffici. Nel 1526 l'Oviedo dava fuori a Siviglia un trattato: De la natural hystoria de las Indias, in cui anticipò un sommario della parte naturalistica della sua grande opera più tardi compiuta; e quel trattato sarebbe pertanto l'incunabulo più antico sulla storia naturale americana. Dell'opera principale tripartita: Historia natural y general de las Indias, yslas y tierra firme del mar oceano, fu pubblicata la prima parte nel 1535 a Siviglia e ristampata a Salamanca nel 1547; un sol libro della seconda parte uscì a Valladolid nel 1557, e poichè in quell'anno stesso l'Oviedo venne a morte, tutto il resto giacque inedito fino agli anni 1851-55, allorchè in Madrid l'integrale lavoro vide finalmente la luce, nelle sue tre parti formanti cinquanta libri[26].

L'Oviedo fa pure in Italia e qui rimase dal 1498 al 1502, facendo conoscenza dei principali artisti e letterati dell'epoca, fra cui Leonardo da Vinci ed Andrea Mantegna[27], Michelangelo, il Pontano, il Sannazzaro ed il Bembo. In modo speciale contrasse viva amicizia con Gerolamo Fracastoro — del quale tutti conosciamo l'elegante poema della Sifilide, che ha un. canto intiero dedicato all'America[28]; — e appunto l'Oviedo fece ricerche speciali, fra le piante del nuovo mondo, per trovare un rimedio contro il terribile morbo; rimedio che egli additò pel primo nel guaiaco, o legno santo, che per lungo tempo fu poi ritenuto uno specifico miracoloso. Il Ramusio ci ha tramandato notizia delle lettere con cui l'Oviedo  annunciava al Fracastoro i suoi studi sulla storia naturale dell'America, e discorreva delle sue raccolte di parecchie centinaia di ritratti di piante e di animali, presi dal vero[29], nonchè di libri messicani, pieni di « certe figure d'animali, fiori et uomini fatti in diversi atti e modi », dei quali mandò in dono alcuni esemplari tanto al Fracastoro quanto al Ramusio.

Lo stesso Ramusio tradusse nella lingua nostra, e pubblicò nel 1550, il Sommario naturalistico e la Prima parte della storia dell'Oviedo, ma, avanti la pubblicazione della celebre raccolta ramusiana — la quale, dirò di passaggio, è tutta interessantissima per nozioni di storia naturale — il Sommario era già uscito per le stampe fino dal 1534, assieme a due altri volumetti d'argomento americano[30]. Prima ancora, cioè nel 1520, era apparsa, senza luogo nè indicazione tipografica, una lettera anonima intorno agli uomini ed agli .animali trovati nel Yucatan durante la spedizione del Grijalva[31]. Contemporaneamente all'Oviedo, e successivamente, occuparonsi, in modo più o meno diretto e diffuso, della storia naturale dell'America — la cui conoscenza geografica andava sempre più completandosi, con l'allargarsi dei viaggi di scoperta e di esplorazione — altri viaggiatori e scrittori, fra i quali vanno ricordati: Francesco Allè da Bologna, Francesco de Xeres, Alvaro Nunez, detto Cabeça de Vaca, Francesco Lopez de Gomara, Pietro de Cieca, Agostino de Zarate, Girolamo Benzoni, Nicola Monardes, Carlo de l'Escluse, Andrea Thevet, Giovanni de Lery, Giuseppe Acosta, ecc. (1)[32] le opere dei quali, pubblicate nel Cinquecento assieme ad altre di carattere puramente geografico e storico, furono compulsate dall'Aldrovandi.

Abbondano, invero, nelle pagine edite e manoscritte del bolognese le descrizioni dei prodotti americani dei tre regni, con le relative indicazioni bibliografiche; e si avrebbe oggetto per un grosso volume, ove si volesse dare contezza di tutto il materiale ed il notiziario americano radunato, illustrato o commentato dall'Aldrovandi. Si può dire the egli abbia riassunto talora però accogliendo anche le meno esatte e credibili narrazioni —: tutto ciò che a' suoi tempi conoscevasi della fauna, della flora e del mondo inorganico dell'America; e niuno più di lui fu infiammato dal desiderio di conoscere intimamente gli innumeri tesori scientifici, che la terra scoperta da Colombo rivelava, fra lo stupore e l'ammirazione universale, alla vecchia Europa.

Anche ne' suoi manoscritti troviamo indicate, qua e là, le opere di soggetto americano ch'egli aveva più care. Nel volume che contiene: Bibliothecarum thesaurus penes titulos librorum, figurano, accanto al libro del Thevet: Historia dell'India Americana detta Francia antartica ed a quello di Gaudenzio Merula: De mirabilibus[33], una « Tabula Americae » di Girolamo Chaves e gli importantissimi scritti di Amerigo Vespucci: Annotationes in narratione de Novo Orbe e  Sommari delle sue navigationi al Mag. Pietro Soderini, consul, della Repubb. Fiorentina, N. Tom: p.° Navig.. Nel tomo IV del Perewrinarum room? Catalogue (miniera inesauribile di informazioni sull' opera scientifica dell' Aldrovandi, al pari degli altri volumi intitolati: Observationes variae) vi sono elenchi di cose naturali americane, che l'Aldrovandi compilò in gran parte sulla scorta della storia di Lopez de Gomara ed in un catalogo, recentemente trovato, che il Montefani Caprara compilò dei libri stampati posseduti dall'Aldrovandi, appaiono: un'altra edizione del Vespucci: Nuovo mondo e paesi nuovamente ritrovati (Venezia, 1521; in-8°); due edizioni di Colombo, così contrassegnate: « Colombi Christophori, De insulis Indiae supra Gangem nuper inventis in 4° — Colon. Christophorus, De prima Insularum in Mari Indico lustratione, V. Robertus de Bello contra Turcos; e la raccolta De insulis nuper inventis (Coloniae, 1532, in folio).

Io posseggo poi — per averla acquistata ad una recente asta libraria qui in Roma — una bellissima copia del libro del Monardes, prima edizione italiana del 1575, appartenuta all'Aldrovandi stesso, come risulta dalla sua firma autografa apposta in testa al frontespizio, colla dicitura comune a tutti i libri di sua proprietà, che ancora si conservano a Bologna: Ulyssis Aldrovandi et Amicorum; nonchè dalla dichiarazione, parimente autografa, in calce all'ultima pagina, che suona : «Totum perlegi ego Ulisses Aldrovandus die 2 octobris 1580» e da alcune postille marginali. Questo libro doveva essere tra i suoi favoriti; e lo interessava specialmente per le notizie circa la pianta del tabacco, tanto che di esse fece un estratto, voltandole in Latino, come appare dal manoscritto intitolato: Descriptio et Historia herba Tabaci a Nicolao Monardes hispanice scripta atque ab Ulisse Aldrovando in sermonem latinum translata.

E nella corrispondenza epistolare coi granduchi toscani, la sua insaziabile brama di avere prodotti dell'America, e libri e pitture ad essi inerenti, risalta continuamente da moltissime lettere, meditate e scritte a quest'unico scopo. E che Francesco prima e Ferdinando poscia largissero all'amico naturalista eccellente copia di cose americane — o « indiane » come le appella fanno testimonianza alcune delle lettere stesse, nelle quali l'Aldrovandi prodiga i più sperticati ringraziamenti verso l'augusto donatore, tenendo a fargli sapere che alcune delle dette cose, e cioè i semi delle piante, sono stati da lui « commessi alla terra » nell'Orto botanico, e le altre, ossia le pelli degli animali, i minerali, le pitture, ecc., sono state poste in mostra nel Museo, a perpetua memoria dell'offerente.

Una di queste lettere ha poi uno speciale valore per l'accenno ed il consiglio che vi si contengono circa un'opera inedita di inestimabile pregio, che allora esisteva in Ispagna sulla storia naturale americana. E la lettera XXI della pubblicazione del prof. Mattirolo, diretta a Francesco I in data 1° aprile 1586 in essa trovasi il seguente importantissimo periodo, dal Mattirolo messo in rilievo soltanto per mostrare gli artifizi, ai quali l'Aldrovandi ricorreva per avere dal granduca ciò che più desiderava.

« Mons. Segha[34], vescovo di Piacenza, mi disse che haveva veduto appresso la Maestà, del Re Filippo un libro di varie piante, animali, et altre cose indiane nove, dipinto; cosa veramente regale; perciò se piacesse a V. A. Ser.ma per il Sig.r suo Ambasciadore di Spagna, trarne ritratto di qualche figura degna, penso che non le potriano fursi esser discari ». « E tutto ciò — commenta il Mattirolo — per ottenerne in seguito le copie dal pittore granducale »!

Senza dubbio quest'opera veramente regale, cui allude l'Aldrovandi, doveva essere la grandiosa illustrazione della storia naturale del Messico, eseguita dal medico Francesco Hernandez di Toledo, per ordine di Filippo II, e le cui vicende formano uno dei capitoli più interessanti della storia delle scienze naturali nei secoli xvi e xvii, sebbene gli scrittori che ne tennero parola siano tutti caduti, chi più e chi meno, in errori ed inesattezze, in confusioni ed anacronismi.

Per la verità poco si è saputo intorno alla vita dell' Hernandez, che tanto monumento affidava ai naturalisti europei, e notizie incerte e contradditorie si sono date sul suo conto. Solo si conosce che dal 1571 al 1577 fu al Messico, e lo esplorò diligentemente, facendoci raccolte abbondanti di naturali prodotti, e mettendo assieme una serie numerosa di pitture rappresentanti al vero piante ed animali. Egli potè approfittare anche di parecchi dipinti del genere, che già aveva fatto eseguire, verso la metà, del Quattrocento, Nezahualeoiotl, re di Tezcuco, e di certe piante medicinali, che trovò ancora in vegetazione nel giardino di Huaxtepec, situato in prossimità di un ospedale, e — per questa ragione probabilmente — rispettato dai feroci conquistatori.

Il monarca spagnuolo — che aveva ordinata la spedizione dietro invito di sudditi studiosi, i quali, anzitutto dalle relazioni dei conquistatori, e poi dai saggi dati nel 1565, '69 e '71 dal Monardes su pochi prodotti recati dal nuovo mondo dai viaggiatori e dai mercanti, intuirono la messe abbondantissima e prelibata che se ne sarebbe fatta con apposita esplorazione in luogo — non lesinò sulle spese. Nei sette anni di residenza nel Messico l'Hernandez diede fondo alla vistosa somma di sessanta mila ducati, secondo alcuni; di settanta, ed anche ottanta, secondo altri, cifre per quei tempi davvero enormi, eccezionali.

Tornato in Ispagna, presentò al re il lavoro compiuto, e Filippo II lo sottopose per l'approvazione, prima di mandarlo alle stampe, ai suoi consiglieri. Ma: fosse invidia della fama in cui saliva l'Hernandez; o dispregio per cosa puramente scientifica senza utilità materiale immediata e palpabile; o preoccupazione finanziaria pel costo specialmente delle incisioni numerosissime, od altro più recondito fine, fatto è che gli esaminatori sentenziarono che, di fronte alla spesa incontrata, l'utile cavato era ben povera cosa; che molte delle piante descritte non avevano pregio di sorta, o non potevano utilizzarsi, data la troppa distanza dal luogo di produzione; e, per sopramercato, che la relazione era mal redatta, priva dell'ordine voluto: ergo, ne sconsigliavano la pubblicazione! Addoloratissimo per questo giudizio, l'Hernandez ne risentì danno alla salute, forse già resa malferma per le fatiche compiute, e non tardò molto a scomparire dalla scena del mondo.
A quanto si può arguire, egli deve aver lasciato intorno alla storia,naturale del Messico quindici volumi (alcuni dicono tredici, altri sedici, altri diciassette, altri diciotto, ma parmi più positiva la cifra di quindici) dei quali quattro di testo e undici di tavole dipinte. Dei volumi di testo, in lingua latina, tre riferivansi alle piante, divisi in ventiquattro libri, ed uno agli animali ed ai minerali, diviso in sei trattati; e delle pitture dieci volumi comprendevano la flora, ed uno la fauna, con un totale, fu detto, dai quattromila ai seimila ritratti circa. Completava la parte descrittiva e la iconografica un nutrito erbario in parecchi volumi, coi diversi campioni di vegetali messicani essiccati ed incollati sui singoli fogli.

Ben a ragione, quindi, il nostro Aldrovandi erasi acceso d'entusiasmo alla notizia datagli dal Sega dell'esistenza in Madrid di un'opera naturalistica di tanto momento. Se poi si pensa che tutte quelle splendide pitture, adunate dall'Hernandez, indi depositate, col testo e con l'erbario, nella reale biblioteca di San Lorenzo all'Escuriale, andarono distrutte nell' incendio che deturpò quel celebre fabbricato nel 1671, il consiglio del naturalista bolognese, di far copiare le figure più degne, appare ancor più importante pel carattere di profezia, di fatidica previdenza, dirò così, ch'esso assume.

Se il granduca di Toscana avesse accolto il nobile suggerimento, chi può dire che oggigiorno la letteratura naturalistica non potrebbe vantare la conservazione intera, nell'originale, o per lo meno in copia autentica, di così grandioso lavoro? Francesco I dei Medici era nelle migliori grazie di Filippo II, tanto più che, avanti di salire al trono, aveva passato lungo tempo alla corte di Madrid, inviatovi dal padre, Cosimo I, appunto per rendersi, benevolo quel potente sovrano, che possedeva già mezza Italia, e teneva così nel principe italiano una specie di luogotenente, oltre ai due governatori propri di Milano e di Napoli.

E però, con tutta probabilità, quand'anche il fedelissimo granduca di Toscana si fosse spinto a chiedere al monarca spagnuolo, non già un saggio delle figure od un estratto del testo, ma una copia intera del monumentale lavoro dell'Hernandez, il suo desiderio sarebbe stato appagato,- con quanto giubilo dell'Aldrovandi è facile immaginare e con qual largo profitto della scienza ognuno intende! Ed in seguito alla preparazione di una copia, sia integrale, o sia parziale, sarebbesi potuto verificare anche questo: che i quindici volumi, con l'annesso erbario, anzichè finire all'Escuriale, fossero rimasti in Madrid, e quindi al sicuro dall'incendio deplorato.

Invece, di quell'opera capitale, gravida di novità scientifiche, che stava così a cuore, e giustamente, ad Ulisse Aldrovandi, tutta la sezione iconografica originale andò, come già accennai, irremissibilmente perduta, assieme alle collezioni; e per due secoli i naturalisti non poterono utilizzare di tanto lavoro che un compendio elaborato dal solo punto di vista della materia medica (opera di un italiano, e poi variamente raffazzonato e commentato in due edizioni assai diverse) ed il volume di testo sugli animali e sui minerali, parimenti salvato per cura di altro italiano. Solo sullo scorcio del Settecento lo storiografo Munoz rinveniva nella biblioteca di S. Isidoro a Madrid una copia a mano, con correzioni autografe, di vari scritti dell'Hernandez, formanti cinque volumi ; e tra questi stavano i tre tomi di testo sulla flora messicana, i quali furono tosto pubblicati.

Il compendio cui allusi, è quello del medico Recchi: ed anche di esso l'Aldrovandi ebbe notizia e si adoprò, non appena informato, per ottenerne visione e magari qualche saggio, come aveva fatto per l'opera originale. E qui la nobilissima aspirazione sua viene ad integrarsi in uno degli atti maggiori compiuti dall'antica Accademia dei Lincei, fondata in questa Roma l'anno istesso in cui Ulisse Aldrovandi, al termine della propria carriera scientifica, ne stendeva il testamento, e due anni prima che quel Grande chiudesse gli occhi per sempre. Com'e noto, precipua cura di Federico Cesi e dei suoi valorosi compagni fu quella di pubblicare e commentare l'estratto eseguito dal Recchi sull'opera dell'Hernandez; ed è con tale impresa che i benemeriti instauratori della pia vecchia e gloriosa accademia scientifica del mondo si riallacciano idealmente al naturalista di Bologna.

A pagina 251 del tomo XIII delle Observationes variae è segnata la seguente annotazione: « Come a Neapoli si trovi appresso un Dottore un libro delle piante et animali d'India per istanza del Re Philippo dipinto nell'Indie con 6060 figure ». Indubbiamente l'Aldrovandi s'affrettò a prendere questo appunto in seguito alla notizia fornitagli, a voce o per lettera, da qualche suo amico o corrispondente. Per di più, smanioso di verificare la cosa, e nella speranza di poter aver sott'occhio nuove forme naturali americane, non mancò di scrivere subito a Napoli al celebre Giambattista Della Porta, col quale era in ottima relazione, chiedendo a lui informazioni e pregandolo di farsi dare dal « dottore » copia di qualche pittura delle piante indiane.

Infatti, a pag. 294 della stessa vacchetta, e trascritta la risposta che il Della Porta, presumibilmente nell'agosto 1589, gli favorì in argomento: e poichè in questa lettera inedita stanno particolari ignorati da quanti scrissero sull'Hernandez e sul Recchi, è prezzo dell'opera sentirla per intero. Eccola qua :

« Dal negotio che V. S. mi scrisse delle piante, sappia che agli anni adietro fecero una petitione al Re nostro di Spagna i Spagnoli che havesse mandato alcun all'Indie a tor ritratto dell'herbe et animali di quelle parti et delle loro virtù atteso che de' scritti di Monardes, che non erano se non semplici relationi di marcadanti, pur si vedevano belle esperienze. Mandò il Re un dottor degno detto il Cortese con patenti mirabili che se gli fosse dato ogni anno denari e favori che fosse stato bisogno: andò il Cortese et in nove anni portò il ritratto di quattromila fra piante e animali et le loro virtù. Il Re fe veder lo libro dal Consiglio suo di Madrito e le fu riferito che la spesa era molta (che si erano spesi 80000 ducati) et del util poco; essendo l'herbe nell'India che loro non potevano servirsene in Spagna, e di più lo libro senza ordine, del che il povero medico si morì di doglia. Diedesi il carico di questo al Dottor Recco Ant. di Monte Corvino, che per allora era in Hispagna, et così lui ha ordinato il libro et fattolo in latino, et che ha eletto più di 600 herbe et animali, et il Re adesso lo sta facendo intagliare et l'havrem presto. Il predetto Dottore ha havuto 400 ducati di entrata, e venuto in Napoli con li originali et gli mostra cortesemente a tutti, et per certo son cose belle, rare, utili et stravagantissime. L'ho pregato intensamente per esser molto mio amico et mi dice che sappendosi che lui le pubblicassi prima che il Re, gli sarebbe pericolo non solo che il Re gli togliesse l'intrate; ma la vita, che è peggio, massime che fra pochi giorni saranno stampati, ecc... ».

Ed anche a Fabio Colonna si rivolse l'Aldrovandi per avere ragguagli sull'opera del Recchi, come arguisco da un periodo di una lettera di quel valentissimo botanico napoletano al naturalista bolognese, in data 30 settembre 1595, che suona precisamente così: « Quel libro che dice V. S. venuto d'India non ne so altro, perchè il medico Nardo Ant.o Recco di S. M.a morì l'estate passata ». Il qual periodo poi assume una speciale importanza, poichè ci fa sapere l'epoca della morte del Recchi, che non trovo indicata in nessuno degli autori ch'ebbero a parlarne; e chissà, quante altre notizie su questo stesso argomento dell'illustrazione naturalistica del Messico potrebbero venir fuori, qualora si esaminassero una ad una le pagine dei quattrocento e più volumi e fascicoli racchiudenti i manoscritti aldrovandiani!

Ma bastano già questi dati per dimostrare come l'Aldrovandi, dopo aver cercato d'avere un saggio dell'opera originale dell'Hernandez, siasi messo in moto per conoscere almeno il compendio del Recchi e trovarvi materia pe'suoi libri e per le sue annotazioni. E se anche in quest'ultimo desiderio non potè essere accontentato, stavolta non ne venne tuttavia danno al progresso della scienza, perchè il sunto tratto dal Recchi dai materiali hernandeziani, dopo una, serie di singolari peripezie, potè uscire, nella sua integrità, in sontuosa veste tipografica.

Parecchi valenti scrittori, dall'Odescalchi al Du Petit-Thouars, dal Proja al Rolli, e dal Carutti ai professori Pirotta e Chiovenda, hanno cercato di ricostruire — anche per emendare qualcuna delle principali inesattezze ch'ebbero corso al riguardo — la non breve istoria di quello che fu detto il Tesoro messicano. Vale la pena che pure noi la riepiloghiamo rapidamente, con qualche ulteriore correzione o nuovo particolare, compreso ciò che ci fa sapere il Della Porta nella lettera conservata nel fitto de' manoscritti aldrovandiani, ed a tutt'oggi rimasta sconosciuta, assieme ad un mondo di altre cose di quel prezioso deposito.

Dissi più su che re Filippo II fu dissuaso da' suoi consiglieri di ordinare la stampa del testo e le incisioni delle pitture formanti l'illustrazione del Messico compiuta dall'Hernandez, e che questi, nel frattempo, accasciato dal dolore, veniva a morte. In quell'epoca, e cioè fra il 1580 ed il 1585, trovavasi alla Corte di Madrid, pure in qualità di medico addetto alla persona reale, Nardo (Leonardo) Antonio Recchi da Montecorvino, in quel di Napoli, laureato nella celebrata scuola di Salerno ai 27 di febbraio del 1564. Questo brav'uomo fu appunto incaricato dal sovrano di prendere in esame il materiale naturalistico lasciato dall'Hernandez, per meglio riordinarlo e per trarne tutto ciò che poteva avere utilità dal lato dei bisogni medicinali.

Recchi si pose pertanto all'opera, e fece un largo estratto della materia medica contenuta nelle relazioni dell'Hernandez, corredandolo delle corrispondenti figure a colori copiate dalle pitture o dai campioni originali. Ne venne così un bel volume illustrato, diviso in dieci libri, ossia otto per i vegetali, uno per gli animali ed uno per i minerali: e questo lavoro, a quanto apprendiamo dalla lettera del Della Porta, e per la testimonianza anche di Giuseppe Acosta, era gia compiuto verso il 1588. Per di più gia fin d'allora si stava per mandarlo alle stampe, come pure si rileva dalle notizie fornite dal Della Porta all'Aldrovandi, e da un passo di Fabio Colonna, che nel 159! diceva esserne imminente la stampa, per commissione ed a spese di Filippo II.

Ma, come non era avvenuta la pubblicazione dell'opera dell'Hernandez, così non ebbe seguito allora neppure quella del sunto del Recchi; e può darsi che gli stessi parrucconi, che avevano impedita la prima, abbiano lavorato a mandare a monte anche la seconda, tanto più che il Recchi da Madrid se n'era tornato in patria, certo in seguito alla sua nomina ad archiatro generale del reame di Napoli. A Napoli, invero, lo troviamo fino dal 1589; e con sè aveva portato l'originale del suo lavoro, mentre a Madrid ne lasciò copia per la pubblicazione che doveva essere fatta.

Venuto il Recchi a morte nella estate del 1595, il manoscritto, coi relativi dipinti, passò al nipote ed erede suo Marco Antonio Petilio, giureconsulto di molto credito ed autore di pregiate pubblicazioni. Questi, compreso dell'alta importanza del lavoro ereditato, cercò di farlo conoscere, allo scopo di trovare il mecenate che desiderasse esserne editore; e, sia che il Colonna ne avesse tenuto parola al Cesi, sia che il Cesi ne avesse avuta conoscenza diretta, od anche visione, quando fu a Napoli nel 1604, (come pure dovette avere informazioni dall'Heck sull'opera dell'Hernandez depositata all'Escuriale) fatto sta che il prezioso manoscritto passò dalle mani del Petilio a quelle del munifico fondatore dell'Accademia dei Lincei, che si propose di pubblicarlo.

Attorno all'opera del Recchi — che nel 1611 fu esaminata attentamente anche da Galileo — si posero tosto a studiare i Lincei; e Giovanni Schreck (Terrenzio), prima che quell'anno finisse, aveva, già predisposta, con l'aiuto di Giovanni Faber, una serie di commenti ai dieci libri, descrivendo anche le piante delle quali ii Recchi aveva, dato soltanto la figura ed il nome messicano. E nello stesso 1611 si era posto mano alla stampa, come risulta da una lettera del Cesi al Galilei, in data 17 settembre, ove è scritto : « Di nuovo devo dirle che ho fatto incominciare a stampar il libro delle piante indiane, che V. S. vide, et il signor Terentio ci fa un puoco di coramento ».

Ma, non appena erasi iniziata la pubblicazione, si verificarono svariate cause di ritardo; e questo durò parecchi anni. Nel frattempo il Cesi volle che la parte zoologica del compendio recchiano avesse un maggiore, speciale commento, ed incaricò della bisogna il collega Giovanni Faber, che ampliò la trattazione del Recchi con nuovi dati, desunti da altri libri o dalla viva voce di viaggiatori reduci dalle Americhe, fra cui il padre Gregorio de Bolivar, che aveva vissuto cinque lustri nel Messico, nel Perù, ed in altri luoghi del nuovo continente. A Fabio Colonna commise poi di annotare il libro sui minerali, nonchè di fare all'opera intera tutte le chiose e le aggiunte che avesse ritenute necessarie od opportune. A Francesco Stelluti, infine, affidò la direzione tipografica ed iconografica dell'impresa, lavorando seco lui alla disposizione delle varie parti, alla correzione delle bozze e a far preparare le silografie, che vennero eseguite da Isabella Parasoli e da Giorgio Nuvoli.

Ma intanto che gli accademici lincei con entusiasmo e sagacia venivano predisponendo una bella edizione critica del lavoro recchiano, il medesimo, sott'altra veste ed in forma ben più dimessa e raccorciata, vedeva la luce oltre l'Atlantico, e precisamente nella città di Messico nel 1615, per opera del gesuita Francesco Ximenes. La copia del suo sunto, che il Recchi aveva lasciato presso la corte di Madrid, era stata riveduta dal celebre medico spagnuolo Valles Francesco; poi, un bel giorno, dopo che n'era stato abbandonato il progetto di pubblicazione, scomparve dalla biblioteca reale, e « por extraordinarios caminos » — si disse — finì nelle mani dello Ximenes, nel Convento di San Domenico a Messico.

Lo Ximenes, cambiando solamente la disposizione dei libri, ed alcuni punti riepilogando o corredando di lievi addizioni, non fece altro che tradurre in ispagnuolo il compendio del Recchi, il cui nome si accontentò di citare nella prefazione. Indi lo diede alle stampe senza però le figure, forse non pervenutegli, oppure non trovandosi allora al Messico incisori — col titolo: Quatro libros de la naturaleza y virtudes de lets planters y animales que estan recevidos en el use de Medicina en la Nueva-Espana y la methodo y correccion y preparation que para administrallas se requiem, con lo que el doctor Francisco Hernandez escribio en lengua latina.

Ma di quest' opera -- erroneamente ritenuta poi cosa distinta dal sunto recchiano — ben pochi esemplari pervennero in Europa, e forse i primi Lincei non ne ebbero precisa notizia; difatti il Faber ad un punto (pag. 706), riferendosi al lavoro del Recchi, esclama : Nunc primum mundo publicamus!

Nel 1626 Cassiano Dal Pozzo — che trovavasi a Madrid, addetto alla legazione del Cardinale Barberini — in una gita alla biblioteca dell'Escuriale, fece copiare il volume dell'Hernandez sugli animali ed i minerali del Messico, e s'affrettò a mandarlo al Cesi, che stabilì di aggiungerlo in calce al libro del Recchi.

Il Faber aveva consegnate le sue Esposizioni sopra gli animali alla fine del 1625, ed il Colonna, invece, non terminò le sue Annotazioni ed aggiunte che al 1° di luglio del 1628. Ulteriori ritardi debbonsi alla malferma salute ed alle domestiche faccende dello stesso Cesi, che intendeva anche corredare il volume delle sue Tavole fitosofiche; e finalmente nel 1630, dopo vent'anni di lavori e di ansie, il Tesoro Messicano stava per essere pubblicato, quando Cesi venne a morte, e, con la sua dipartita immatura, tutto fu sospeso!

A completare la pubblicazione del libro non restavano a stamparsi che sette delle tavole fitosofiche del Cesi, gli indici, la prefazione e la dedica, le quali parti mancanti non avrebbero richiesto, in tutto, che due o tre centinaia di scudi. Ma la vedova del Cesi, Isabella Salviati, tutrice delle due figlie, in cui proprietà passò l'edizione, non voile sobbarcarsi a questa spesa: e le copie incomplete — tranne alcune che furono, così come si trovavano, messe in circolazione, donde la cosidetta edizione del 1630 — rimasero giacenti, quasi carta inutile, in un magazzino del palazzo Salviati fino al 1648.

Ed ecco comparire in quell' anno uno spagnuolo a riprendere il progetto della pubblicazione del Tesoro Messicano, e precisamente Alfonso Las Torres, agente di Spagna in Roma, colto gentiluomo ed amatore dello scienze naturali. Il Las Torres, informato dallo Stelluti e da Cassiano Dal Pozzo — gli unici lincei superstiti — dell'edizione abbandonata, s'affrettò a comperarla da Don Paolo Sforza — marito d'Olimpia, figlia del Cesi — per la somma di mille scudi, ed incaricò lo Stelluti stesso di trarla a compimento.

Nel 1649 la stampa era ultimata, ed alcuni esemplari furono in quell'anno distribuiti (donde la cosidetta edizione del 1640); ma passarono ancora due anni prima che il Tesoro messicano uscisse finalmente al pubblico in modo definitivo.

L'edizione del 1651 — che è da ritenersi la vera, sebbene stampata già quasi tutta vent'anni innanzi — reca un primo frontespizio con dicitura lievemente diversa quella del 1630, ma uguale a quella del 1649, tranne il nome dello stampatore; per di più ha un secondo frontespizio, con un nuovo titolo, che suona: Nova plantarum, animalium et mineralium mexicanorum Historia a Francisco Hernandez medico in Indijs praestatissimo primum compilata; dein a Nardo Antonio Reccho in volumen digesta; a Jo. Terentio, Jo. Fabro et Fabio Columna Lynceis Notis et additionibus longe doctissimis illustrata. Cui demum accessere aliquot ex principis Federici Caesii frontispiciis Theatri Naturalis Phytosophicae Tabulae una cum quam pluribus Iconibus, ad octingentas, quibus singula contemplanda graphice exhibentur. ROMAE MDCLI. Sumptibus Blasii Deversini et Zanobij Masotti Bibliopolarum. Typis Vitalis Mascardi. Superiorum permissu.

Così, sessantacinque anni dal giorno in cui Ulisse Aldrovandi — intuendo il grandissimo valore dell'opera di storia naturale « indiana », della quale aveva avuto notizia dal vescovo Sega — pregava il granduca di Toscana di fame tosto copiare le migliori pitture, e sessantadue circa dacchè i1 naturalista bolognese aveva saputo, per mezzo del Della Porta, del compendio facto di quell'opera « veramente regale », questo compendio veniva finalmente assicurato alla scienza nella sua forma integrale, dopo che l'Hernandez ed il  Recchi erano morti senza la soddisfazione di veder uscire dai torchi, come era stato promesso, il frutto dei loro sudori e delle loro veglie, e dopo che del compendio stesso era stata fatta al Messico, in veste spagnuola, una pubblicazione mutila, quasi ignota agli europei.

E questo notevolissimo acquisto per la letteratura naturalistica fu dovuto precipuamente al Cesi, morto anch'esso senza veder pubblicato il volume, pel quale tante cure e tante somme aveva prodigate ed aiutarono l'illustre patrizio romano due dotti naturalisti tedeschi, lo Schreck ed il Faber, e due non meno valenti naturalisti italiani, il Colonna e lo Stelluti. Quest'ultimo riuscì finalmente a trarre in porto l'impresa, dopo quarant'anni di costante lavoro, grazie alla cooperazione di un benemerito oriundo piemontese, il Dal Pozzo, ed alla liberalità di uno spagnuolo intelligente, il Las Torres, pubblicando nella città eterna ciò che Messico, Spagna ed Italia avevano prodotto, e che tanti ingegni superiori — primo fra tutti l'Aldrovandi — avevano ammirato e desiderato.

Or vien spontanea un'osservazione. Ripensando oggi a tutte queste infinite peripezie del Tesoro Messicano, spicca maggiormente l'importanza della proposta aldrovandiana al granduca Francesco I di Toscana, inquantoche, come già dissi, se il naturalista bolognese fosse stato ascoltato, un saggio abbondante dell'opera dell'Hernandez — e fors'anche l'intero corpo della stessa — si sarebbe per tempo venuto a conoscere dagli studiosi; ed i priori Lincei, anzichè spendere quasi tutte le loro energie attorno al compendio del Recchi, avrebbero potuto rivolgere studi e denari ad altre imprese, con evidente grandissimo vantaggio del progresso e della diffusione delle scienze naturali.

III.

Altra cosa degna di essere fatta conoscere, per confermare l'incessante interessamento che Ulisse Aldrovandi nutrì e mostrò nei riguardi dell'America, si è che egli, non solo smaniavasi per avere, da tutte le parti, naturali prodotti del nuovo mondo, ma vagheggiò persino, e propose formalmente, un'apposita spedizione scientifica a quelle terre; il che è rimasto completamente ignoto — ch'io sappia — a tutti i suoi biografi e commentatori, nonchè ai numerosi cultori e raccoglitori di libri e documenti antichi intorno all'America.

Giace inedito, fra i tanti manoscritti aldrovandiani, un lavoretto, dettato fra il 1569 ed il 1570 (e che io pubblicherò nell'illustrazione del Museo), così intitolato: Discorso naturale di Ulisse Aldrovandi, philosopho et medico, nel quale si tratta in generale del suo Museo et delle fatiche da lui usate per raunare da vane parti del mondo, quasi in un theatro di natura, tutte le cose sublunari come piante, animali et altre cose minerali. Et parimenti vi s'insegna come si dee venir nella certa et necessaria cognitione d'alcuni medicamenti incerti et dubbii, ad  utilità grandissima, non solo de' medici, ma d'ogni altro studioso. — All'Ill.mo et Ece.mo signor Giacomo Boncompagni, castellano di S. Angelo.

In tale discorso leggesi quanto segue: « Sono già da dieci anni che io entrai in questa fantasia d'andare nelle Indie novamente scoperte, per utile universale, tant'era il desiderio di giovare altrui; alhora volentieri avrei pigliata questa impresa quantunque laboriosa. Et disprezzata ogni fatica, a guisa di Cristoforo Colombo, mi sarei posto a fare questo viaggio; il quale ammiraglio Colombo, sempre hebbe desiderio d'indagare varii paesi; sapendo per ragioni philosophiche, che senza dubbio ritroverebbe nuova terra, movendosi principalmente dalla notizia de' venti che da quei luoghi respiravano, sapendo al certo come peritissimo nocchiero e buon Philosopho che da altri luoghi che dalla terra non nascevano quei venti.

« Laonde non rimase in alcun modo gabbato , ma infinite volte più retrovò paesi di quel che sperava, a utile grande e ricchezza et honore del Re Cattholico, et di se stesso, et consequentemente di tutta la Cristianità, essendosi portato da quei luoghi tant'oro insin ad hora et varietà d'aromati per uso delle speciarie. Et s'egli non rimase ingannato, quanto meno sarei io rimaso fraudato, sapendo al certo già li paesi ritrovati essere diversi climati dai nostri et nascere per conseguenza cose totalmente diverse, siano animali o piante, o altre cose, da quelle che nascono in Europa. »

E qui prosegue, osservando come a' suoi giorni non si avessero studi speciali sulla natura americana, fatti con vero e proprio intendimento scientifico, sebbene non scarseggiassero relazioni e trattati intorno a quei paesi. Infatti — egli dice — quegli spagnuoli e quegli italiani che sono stati da quelle parti, descrissero più che altro « le Historie e le guerre » e coloro che, come « Francesco Lopez, Gonzalo Oviedo et molti altri » hanno pur descritto « molte piante ed animali, che in varii luoghi in quelle regioni nascono », tuttavia « non hanno scritto principalmente di questa materia, ma solo accidentalmente, perciocchè mossi dalla copia infinita delle cose ritrovate e vedute sono stati sforzati a scrivere, et inserire come gioie nelle loro Historie tanta varietà di cose naturali, non facendo eglino manco il giuditio in quelle sotto a che genere prossimo di piante et animali et altri misti inanimati si debbono ridurre simil cose, nè manco methodicamente l'hanno descritte con tutte le loro parti, acciocchè più agevolmente in cognitione di quelle venire si potesse; et, quel che più importa, non hanno dato notizia della sua natura et temperatura, per la quale facilmente guidati per il vero sapore possiamo come accidente necessarissimo et utilissimo condursi nella vera notitia della natura delle piante e animali, mostrandosi la facultà che nasce dalla mistione di quattro elementi che realmente in quel composto se ritrovano, ne ci può gabbare d'un tantino, essendo per testimonio di Galeno il sapore il vero messaggero et authore certissimo in mostrarci la vera facultà de' corpi misti, che hanno origine dalla mistione et qualità manifeste, ancorchè io tenga per cosa certa essere nelle piante alcune facultà, occulte, le quali non hanno origine dalla mistione de' quattro elementi, ma solo dalla forma del composto che a noi è ignoto... ».

Vuole, in conclusione, l'Aldrovandi che, ad illustrare i prodotti naturali dell'America, attendano naturalisti di professione, pratici di tutte le esperienze et osservazioni necessarie », e però occorre — egli dice — che il re di Spagna mandi laggiù « varii dotti e scrittori, i quali non havessero attendere ad altro che a scrivere questa Historia delle cose naturali, che in Europa non si trovano, et certo maggiore honore et utile al Mondo di questo non potrebbe conseguire il Re di Spagna a commettere fusse eseguita questa impresa ».

E continua: « Io ancorchè sia di età di 47 anni forse quando piacesse al Re di Spagna per favore e mezzo di N. S. di servirsi dell'opera mia, forse mi risolverei di pigliare questa faticosa impresa. Et sapendo io quant'habbiano scritto in queste materie gli Arabi, Greci e Latini et altri scrittori, gran profitto farei al Mondo, se io andassi in quei luoghi; et se huomo in Europa è atto a far questo, credo (sia detto senza jattanza) poterlo fare io: di questo dando l'honore all'onnipotente Iddio, dal quale ogni bene dipende ».

Ed ecco come succintamente svolge il progetto : « Egli è ben vero che per fare compito questo negotio bisognarebbe armare un buon Naviglio di tutto quel che facesse necessario, ma sopratutto bisognarebbe ch'io havesse, e tenesse meco molti scrittori e pittori, et altre persone erudite, a ciò che per la morte ch'è comune a tutti non si mancasse da poter condurre al fine l'honorata impresa: acciò che in breve tempo in tanti varii luoghi si potesse scrivere l'historia et depingere ogni cosa rara et pellegrina, portando et conservando appresso di noi; oltra la Pittura, tutte le cose più notabili descritte ed avvertite da me, siccome animali e piante, et altre cose inanimate conservate al modo detto di sopra, acciocchè facilmente si potesse portare e godere, come veri esemplari, acciò si verificasse e toccasse con mano che tuttociò che havessimo scritto non fusse menzogna ».

Nè il progetto limitavasi alla perlustrazione delle Indie occidentali, ma anche delle orientali: insomma di tutte le terre extraeuropee allora conosciute. Entusiasmato del medesimo, prosegue : « Non è dubio che non solo si verrebbe in cognitudine de infinite cose. non descritte da alcuni antichi nè moderni,. ma si verificherebbero gran parte degli aromati degli antichi, de' quali tanti ne sono dubii et incerti; et quest'impresa tanto più tosto si redurria al desiato fine, quanto maggiore copia de' scrittori et pittori havesse, et altri huomini periti, perciochè faria mestieri in molti luoghi fermarsi per fare depingere, descrivere et fare anatomia di animali retrovati: siccome facea Aristotile nell'Alessandria di Egitto, con poca fatica, sendoli portati da varii luoghi per commissione di Alessandro; ma è ben vero che, se egli fusse andato in fatto, molto più cose avrebbe scritto et più veramente havendo alcuna volta per false relationi, scritte alcune cose che sono fintioni, sì come con ragione provo nell'Historia degli Animali ».

E conclude: « Chi non vede apertamente che maggior gloria di questa immortale non potria acquistare altiss.° et potentiss.° Re di Spagna possessore ancora dell'Indie occidentali, et parimenti il Ser.mo Re di Portogallo, il cui aiuto ci faria bisogno per la navigazione per li suoi paesi orientali ritrovati, per illustrare questa impresa della Philosophia naturale reale delli perfetti misti, che sono nell'Hemispherio nostro, et con poca spesa per la comoda navigazione, che se ha a quei luoghi, et non solo gran delettazione conseguirebbe per la varietà di tante belle Historie naturali, gioconde ad ogni sorta di persone intelligenti: ma molto maggior utilità ne conseguirebbero gli Medici presenti et posteri, venendo in cognitione di tanti bei segreti di natura, et facultà di nove piante con la verificatione delle antiche scritte da' Greci et Arabi, a beneficio della generatione humana soggetta a tante diversità di mali, da' quali del continuo da molti lati è assalita, sendo noi, di materia composti, esposti ad ogni alterazione (come è noto a ciascuno) di modo che fa mestieri subito ricorrere al Medico et conseguentemente agli medicamenti .semplici e composti che sono gli veri instrumenti per conseguire la sanità perduta. »

A parte le considerazioni che si potrebbero fare su questo frammento inedito — come, per esempio, su ciò che l'Aldrovandi scrive a proposito di Cristoforo Colombo; o sui ragionamenti diretti a dimostrare la necessità delle indagini naturalistiche fatte in posto, da persone pratiche, davanti ai prodotti viventi o appena presi, e debitamente notomizzati, e non a base di informazioni di viaggiatori, non sempre sinceri e intelligenti, o di esemplari alterati ed incompleti; oppure su quanto subodora della complicata chimica vegetale, allora un vero arcano per tutti; o sul pretto spirito scientifico che trapela fra le righe, malgrado le banali, utilitaristiche idee dominanti dell'epoca, e l'ostentato profitto medico dell'impresa, ragionamento questo indispensabile, come il più adatto a persuadere il sovrano ad ordinarla — non è chi non vegga quanto esso frammento sia importante, dacchè prova che il nostro naturalista, se fosse stato esaudito, avrebbe potuto compiere un'opera veramente grandiosa, aristotelica, d'inestimabile influenza pel Progresso della civiltà.

« Se fosse stato esaudito » ho detto: e, cioè, se il re di Spagna, accogliendo i consigli e le profferte dell'Aldrovandi, questi avesse incaricato, fornendogli i mezzi adeguati, di ordinare ed effettuare la progettata impresa. Ma chi ci può affermare che i suggerimenti del naturalista Bolognese non siano affatto giunti all'orecchio del monarca iberico? Chi ci può assicurare che essi siano completamente caduti nel vuoto e non abbiano proprio dato luogo a nessun tentativo del genere? A questo proposito io accarezzo una congettura, che non posso esimermi dal palesare. Ecco qua.

L'Aldrovandi dice di avere quarantasette anni nel momento in cui si offre di partire alla perlustrazione naturalistica delle nuove terre: essendo nato agli 11 di settembre del 1522, egli dettava, dunque, il suo Discorso fra il 1569 ed il '70; e, com'egli stesso premette, aveva cominciato a pensare alla spedizione, fors'anche parlandone con amici, conoscenti o mecenati, dieci anni prima, ossia fra il 1559 ed il '60. Ora noi sappiamo che l'Hernandez fu al Messico, a compiervi, d'ordine di Filippo II, la ricerca e lo studio di quei naturali prodotti, fra il 1571 ed il '77: non potrebbe darsi che a quel sovrano, od ai suoi consiglieri, l'idea di spedire appositamente un naturalista a perlustrare la regione messicana fosse sorta dopo avere avuto conoscenza, sia pure in via indiretta e non completa, dei progetti aldrovandiani? A quei tempi le relazioni fra Italia e Spagna erano strettissime, per la ragione — poco lieta invero — che noi italiani eravamo per molta parte politicamente soggetti agli spagnuoli, e di ciò che si faceva o si pensava qui, era facilissimo che ne fosse tosto edotta la corte di Madrid; e perciò non parmi improbabile the ci possa essere un nesso fra la proposta dell'Aldrovandi e la spedizione dell'Hernandez.

Comunque sia, quando si pensi che la prima spedizione naturalistica, scientificamente fruttifera, fatta dagli europei nelle terre del nuovo continente è quella cominciata solo nel 1637 — per iniziativa della Compagnia olandese delle Indie occidentali, e sotto gli ordini del principe Giovanni Maurizio di Nassau-Siegen, che seco condusse i due medici naturalisti Giorgio Marcgrav e Guglielmo Pison, i quali perlustrarono ed illustrarono il Brasile — più grande diventa il merito di Ulisse Aldrovandi, che circa ottant'anni innanzi aveva pensato di fare altrettanto, e con programma ancora più vasto, direi quasi universale!

Riassumiamo. Se si fosse messo in opra ciò che l'Aldrovandi, pel sacro fuoco che n'accendeva l'ingegno, aveva proposto ai potenti dell'epoca che fu sua, si sarebbe forse salvata ai posteri, nella originaria integrità, la monumentale opera dell'Hernandez sulla storia naturale del Messico, e le scientifiche, positive conoscenze naturalistiche sul nuovo continente sarebbero certamente state anticipate — con immenso vantaggio dell'umanità intera, ed a forte incremento delle scienze e della cultura — di un secolo circa.

Invece le due geniali proposte rimasero senza seguito ed oggi che si conoscono, servono a testimoniare viemmeglio della grandezza, della originalità e della modernità di Ulisse Aldrovandi, genio fatidico, precursore, innovatore.

Io chiudo il mio dire augurando che, se restarono lettera morta le due proposte aldrovandiane di cui v'ho parlato quest'oggi, sia almeno ascoltata — dopo tre secoli e mezzo circa di progressi e di diffusione delle scienze, e quindi, presumibilmente, di accresciuto interessamento scientifico da parte de' governanti — la proposta mia, che ripeto con tutte le forze dell'animo al governo del mio paese, e per esso al ministro della Istruzione pubblica, di provvedere, cioè — ed al più presto — ad una bella edizione completa e critica dei manoscritti inediti di Ulisse Aldrovandi nei quali sta il segreto della gloria di quest'uomo, che fu il più vivido faro che abbia illuminato le ricerche della natura nel secolo decimosesto; e coi quali alto servigio sarà reso facendoli noti a tutto il mondo civile — alla scienza ed alla patria, nonchè alla causa santa della verità della storia.