Diane Ménard
Traduction et Commentaire de Fragments des Hippiatrica
(Apsyrtos, Theomnestos)
Thèse pour le Doctorat Vétérinaire le 31 mai 2001
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I – Le Corpus Hippiatricorum Graecorum

1.1 - Histoire du Corpus Hippiatricorum Graecorum

L'hippiatre est le vétérinaire spécialisé dans la médecine des équidés. Dans l’Antiquité, et ceci resta vrai jusqu’au début du XXème siècle, la médecine vétérinaire s’intéressait principalement aux chevaux, si bien que le terme d’hippiatre désignait alors tout vétérinaire.

Les auteurs hippiatriques antiques, qui n'étaient pas nécessairement des hippiatres, étudièrent les chevaux : leur conformation, leur élevage, leur entretien et leurs maladies. De très nombreux textes furent ainsi rédigés et certains nous sont parvenus. Il est évident que beaucoup furent perdus.

Au Moyen-age, des hommes de lettres regroupèrent certains de ces textes. Quatre recensions différentes des textes hippiatriques grecs nous sont ainsi parvenues. Ces textes sont nommés Hippiatrica.

Les originaux des textes d’hippiatrie ont disparu et on ne peut donc que se fier aux copies avec toutes les erreurs qu’elles peuvent comporter: oublis ou ajouts volontaires ou non de la part du copiste, erreurs dans la retranscription d’un mot, passages illisibles.

A leur tour, ces manuscrits furent oubliés jusqu’au XVIème siècle où une édition relativement complète, en latin puis en grec, fut éditée. Par la suite, seuls quelques extraits furent publiés jusqu’au début du XXème siècle où E. Oder et K. Hoppe entreprirent de réaliser un travail systématique de recherche de la structure originelle des textes, bénéficiant des travaux préparatoires réalisés par différents prédécesseurs au XIXème siècle.

En 1924 et 1927, ces deux auteurs éditèrent, sous le titre Corpus Hippiatricorum Graecorum (C.H.G.), un ensemble impressionnant de fragments de textes consacrés principalement à la médecine des chevaux [23].

1.2 – Aperçu De La Complexité Du C.H.G.

E. Oder et K. Hoppe citent dix manuscrits et distinguent quatre recensions [42]:

- Les Hippiatrica Berolinensia (= B), pour lesquels ils se sont fondés surtout sur un manuscrit, le Berolinensis Graecus, du Xème siècle.

- Les Hippiatrica Parisina, contenus dans le Parisinus Graecus 2322 (= M), XIème siècle.

- Les Hippiatrica du Cantabrigiensis Collegii Emmanuelis III, 3.19 (= C), XIIème siècle, et du Londinensis Bibliothecae Sloanianae 745 (= L), XIIIème siècle, remontant à un archétype D.

- Les Hippiatrica du Lugdunensis Vossianus Graecus Q. 50 (= V), XVème siècle. [23]

Ce travail constitue certes un progrès, mais d'autres études devront le compléter. Les recensions B, M et D sont très proches et font supposer à leur commune origine une collection primitive A, dont toutes trois dériveraient. Les textes y sont classés par matières; dans M, qui est la recension la plus proche de A, ils sont encore rangés dans l'ordre alphabétique des auteurs. Toutefois, toute recherche sur la structure des textes et des recensions est d'une extrême complexité [23].

Se pose également la difficulté d'établir une datation de la constitution de cette collection. "Comme le Parisinus Graecus 2322, unique témoin de la recension M, qui est la plus proche de la collection primitive de A, est daté du XIème siècle, il n'est d'aucun secours pour l'établissement de la chronologie, et comme l'a reconnu G. Björck [18], qui croyait pourtant que la collection A datait du début de l'époque byzantine, aucun fait ne permet actuellement de prouver que les Hippiatriques aient été constituées avant le Xème siècle."[23].

II - Les Auteurs du Corpus Hippiatricorum Graecorum

Dans la collection originale, se trouvaient sept auteurs: Apsyrtos, Anatolios, Eumelos, Theomnestos, Hippocrate, Hiéroclès et Pelagonius. Lors de la réalisation des recensions, l'auteur a pris sur chaque sujet l'ensemble des textes de ces hippiatres, ce qui explique les nombreuses redondances, surtout que certains auteurs en ont parfois copié un autre. Il est difficile de situer avec exactitude ces différents auteurs [25].

2.1. – Datation D'Apsyrtos et de Theomnestos

Apsyrtos écrivait sous forme de lettres et l'une d'elle le montrait participant à une expédition militaire sur le Danube. Ceci nous indique qu'Apsyrtos était un soldat, mais par contre il a été plus mal aisé de définir la campagne militaire à laquelle il faisait allusion. La tradition désignait une expédition de l'empereur Constantin I (306-337) [soit contre les Sarmates (320-323), soit contre les Goths (330-334)], ce qui plaçait Apsyrtos à cette même période [25].

Toutefois, la datation de Theomnestos représente un écueil. En effet, Theomnestos cita Apsyrtos, ce qui implique l'antériorité des textes de celui-ci. Or Theomnestos écrivit, au début de son article sur le tétanos, qu'il accompagnait l'empereur dans son voyage de Pannonie en Italie, au mois de février et que l'empereur était pressé par un mariage. Ce passage semble référer à l'empereur Licinius qui épousa en 313 la sœur de Constantin à Milan. [25].

De plus, Apsyrtos a priori ne relata ses souvenirs qu'après être revenu de ses campagnes militaires, qui lui auraient permis de perfectionner son art au contact des Sarmates. Si cette hypothèse est acceptée et sachant que Theomnestos écrivit après Apsyrtos qu'il cita, une double conclusion s'impose: Theomnestos n'écrivit qu'à un âge avancé et était très jeune lors de l'épisode du mariage impérial [25]. Mais Theomnestos se considérait comme un ami de l'empereur, ce qui impliquait que ces deux hommes aient eu à peu près le même âge. Or Licinius se maria à plus de 60 ans: Theomnestos ne pouvait donc attendre encore près de vingt ans pour écrire.

La conclusion qui s'impose est la suivante: Theomnestos publia ses oeuvres entre 313 et 324 et Apsyrtos est donc antérieur aux dates habituellement retenues. Ce dernier est alors situé entre 150 et 250, sans réelle certitude. Ceci nous montre, si besoin était, la complexité d'établir une chronologie exacte [25].

2.2 – Datation des autres Auteurs du C.H.G.

Parmi ces auteurs d'hippiatrie, Apsyrtos et Theomnestos semblent avoir été les seuls véritables praticiens. Notons brièvement qu'Anatolios fut connu pour d'autres ouvrages: une compilation sur l'agriculture en 12 volumes, a priori du IV ou Vème siècle. Eumelos de Thèbes était antérieur à Apsyrtos qui le cita. Il est placé habituellement aux environs de 300, mais l'hypothèse évoquée ci-dessus remet en cause cette date. Le vétérinaire Hippocrate est distinct du médecin du même nom et dont la postérité a fait plus grand cas. Il n'est pas possible de donner plus de précision sur cet auteur. Hiéroclès, juriste de formation, se contenta de retranscrire Apsyrtos dans une langue plus élégante [25, 26]. Pelagonius était en réalité un auteur latin qui fut traduit en grec. Deux éléments nous permettent de le situer dans la deuxième moitié du IVème siècle: d'une part, l'identification probable de deux destinataires de ses lettres (il écrivit, comme Apsyrtos, sous forme épistolaire), d'autre part, le fait que Végèce le cita dans son terminus post quem, traité rédigé entre 383 et 455 [25, 26]. Pelagonius a pratiquement recopié le texte de Columelle pour le sujet qui nous intéresse, à savoir la conformation du cheval [26]. Son traité est également conservé en latin.

III – Autres Auteurs ayant traite du cheval

Les textes traduits vont être expliqués à l'aide d'extraits de Simon d'Athènes, de Xénophon, de Columelle et de Varron.

3.1 – Simon d'Athènes

Simon d'Athènes est un auteur pratiquement inconnu, qui écrivit le premier traité équestre connu, Sur l'extérieur et le choix des chevaux, dont il ne reste qu'un fragment mutilé. Il est cité par Xénophon et situé classiquement au Vème siècle avant J.C. [22].

3.2 – Xénophon

Xénophon (environs de 426 - 355 avant J.C.) était issu d'une famille athénienne aisée. Il suivit l'enseignement des sophistes et suivit les entretiens de Socrate. Cavalier et soldat, il participa à la fin de la guerre du Péloponnèse (406 - 404). Il devint un acteur de la guerre civile par son appartenance à la cavalerie des Trente. Il quitta Athènes en 401 pour s'enrôler dans l'armée de mercenaires grecs que leva Cyrus le jeune, afin de s'emparer de l'empire perse au détriment de son frère Artaxerxès. Les événements conduisirent progressivement Xénophon à la tête de cette armée des Dix mille, qu'il remit dans les mains du stratège spartiate Thibron, en 399. Il se rapprocha alors de Sparte et combattit dans les rangs lacédémoniens contre Athènes (Coronée, 394). C'est sans doute à cette époque qu'il fut frappé d'exil pour "laconisme" (c'est-à-dire attitude pro-spartiate). Il vécut quelques années à Sparte puis s'installa dans un petit domaine que lui avait attribué Sparte, près de Scillonte, au sud d'Olympie, vers 390. Il y resta une vingtaine d'années et s'adonna alors à la chasse, la pêche, l'équitation et l'écriture. Vers 370, face à la menace de Thèbes, Sparte et Athènes se rapprochèrent. Toutefois, Sparte perdit de son autorité et les Eléens reprirent la région de Scillonte (371). A près de soixante ans, Xénophon dut quitter son domaine et s'installa à Corinthe. En 367, le décret d'exil de Xénophon fut revu et ce dernier put retourner dans sa patrie qu'il ne quitta plus jusqu'à sa mort et où il participa à la vie politique. Son oeuvre littéraire est abondante et variée : ouvrages à visée historique (L'Anabase, Les Helléniques), ouvrages politiques (la Cyropédie), philosophiques (Apologie de Socrate), économiques (L'Economique, Les Revenus) et équestres (L'Art équestre).

3.3 – Varron

Marcus Terentius Reatinus Varro, dit Varron, est un écrivain et homme politique latin du I^er siècle avant J.C. (116 - 27 avant J.C.), issu d'une noble famille plébéienne. L'étendue de son savoir fit de lui le premier grand encyclopédiste latin. Il mena une carrière politique et militaire. Il fut partisan de Pompée et celui-ci lui confia des commandements militaires et lui remit l'insigne honneur de la couronne navale. Il se retrouva inévitablement mêlé à l'affrontement entre Pompée et César. Ce dernier sortit vainqueur et, après Pharsale, en 48, pardonna à Varron d'avoir fidèlement soutenu son ennemi. Il le chargea même de l'organisation de la première bibliothèque de Rome, sur le modèle de celle d'Alexandrie. Toutefois, Varron connut un nouveau revers: à la fin de 43, il fut inscrit sur la liste des proscriptions. Il parvint tout de même à se sauver et, le calme revenu, put reprendre la rédaction de ses oeuvres. Sur la fin de sa vie, il se convertit au pythagorisme. Sa production littéraire massive (plus de 500 livres) a malheureusement pratiquement disparu et seuls 74 titres nous sont parvenus. Varron aborda de nombreux domaines: histoire ancienne (Les antiquités, De la vie du peuple romain), littérature et linguistique (De la langue latine, étude du théâtre, en particulier de Plaute), technique (les trois livres De l'agriculture, qui seuls sont conservés).

3.4 – Columelle

Lucius Junius Moderatus Columella, Columelle, est un écrivain latin d'origine espagnole, contemporain de Sénèque (Ier siècle après J.C). Les renseignements sur sa vie sont rares et prêtent à caution. D'abord tribun militaire de la 6ème légion vers 36 sans doute en Syrie, il retourna à la vie civile et acheta terrains et villas dans le Latium et en Étrurie. Il s'adonna entièrement à l'agriculture et rédigea un grand traité en douze livres, L'Économie rurale. Cet ouvrage est sans doute le texte antique le plus complet sur ce sujet et il fut très lu au cours du Moyen-age et de la Renaissance. Il s'agit d'un livre assez technique, mais également à portée philosophique car Columelle vit dans l'agriculture une source de bien-être social, d'élévation humaine et de pureté des mœurs.

3.5 - Les Auteurs de traités hippiatriques latins

La présence de Pelagonius parmi les auteurs hippiatriques grecs amène à évoquer l'hippiatrie latine. Dans ce domaine, les Romains ne se sont pas contentés d'emprunter leur savoir aux Grecs. Si les hippiatres grecs furent sans doute les premiers, de nombreux hippiatres latins d'envergure ont existé. Leurs connaissances étaient de valeur au moins comparable. Ainsi, Pelagonius n'a pas été le seul auteur latin traduit en grec: Columelle (source principale d'Eumelos de Thèbes) et Végèce apparaissent également dans la collection grecque Par ailleurs, Apsyrtos utilise le nom latin de certaines entités pathologiques, en parallèle avec le terme grec, ce qui prouve que toutes ces maladies avaient également été décrites par des auteurs latins.[26] Végèce est un juriste latin de la fin du IVème siècle après J.C. Il est l'auteur d'une Mulomedicina en trois livres auquel fut ajouté, par la suite, un livre sur les bovidés [26]; son oeuvre connut une importante postérité. Il cite Pelagonius, Columelle, Chiron et Apsyrtos comme ses sources et leur est donc postérieur. Palladius (fin du IVème et du début du Vème siècle après J.C) est l'auteur d'un traité d'agriculture dans lequel il s'inspira très largement de l’œuvre de Columelle [26]. Le quatorzième livre (retrouvé après les autres) est consacré à la médecine vétérinaire. De la même période, nous possédons également une oeuvre latine importante: la Mulomedicina Chironis, compilation hippiatrique en dix livres [26].

23. doyen a. m., Les textes d’hippiatrie grecque, dans L’Antiquité classique, tome L 1er - 2ème fasc -, Bruxelles, 1981, p. 258-273

25. doyen-higuet a. m., The Hippiatrica and byzantine veterinary medecine, dans Dumbarton Oaks Papers, tome 38 – 1984, p. 111-120

26. doyen-higuet a.m., Les textes hippiatriques grecs. Contribution à l'histoire de la médecine vétérinaire, Scientarium Historia (sous presse)

42. oder e., hoppe k., Corpus Hippiatricorum Graecorum, tome II Hippiatrica Parisina Cantabrigiensia Londinensia Lugdunensia - Appendix, Teubner, Leipzig, 1927 (réimp. Stuttgart, 1971)